Préménopause ou périménopause : pourquoi cette confusion ?
« Préménopause », « périménopause » : ces deux termes sont employés de façon souvent interchangeable, et cette confusion est tout à fait compréhensible. Beaucoup de femmes cherchent à mettre un mot sur les premiers changements qu'elles ressentent, sans savoir lequel est le bon. Faisons le point clairement : derrière ces mots se cache une même réalité, la transition vers la ménopause, avec quelques nuances de vocabulaire utiles à connaître.
Une question de terminologie
L'usage courant
Dans le langage de tous les jours, « préménopause » est le mot le plus spontanément employé. Il désigne généralement la période qui précède la ménopause, celle où apparaissent les premiers symptômes alors que les règles sont encore présentes. C'est un terme parlant et largement répandu.
La terminologie médicale
Le vocabulaire médical privilégie le terme « périménopause ». Le préfixe « péri- » signifie « autour de » : la périménopause désigne précisément la phase de transition hormonale autour de la ménopause. Elle débute lorsque les cycles commencent à se dérégler et englobe la période allant des premières irrégularités jusqu'à l'année qui suit les dernières règles.
Historiquement, certains auteurs ont aussi utilisé « préménopause » dans un sens plus restreint pour désigner toute la période de vie reproductive précédant la ménopause. C'est en partie ce qui explique le flou. Mais en pratique, lorsque vous lisez ou entendez « préménopause » pour parler de vos premiers symptômes, c'est bien de la périménopause au sens médical qu'il s'agit. Nous lui consacrons d'ailleurs un article complet : tout savoir sur la périménopause.
L'essentiel à retenir : ne vous laissez pas bloquer par le mot. Les deux désignent la même expérience de transition.
La chronologie des stades
Pour s'y retrouver, il est utile de replacer ces termes sur une ligne du temps. La classification internationale STRAW+10 (2012), référence mondiale en la matière, distingue :
- La période de fertilité : cycles réguliers, fonctionnement ovarien normal.
- La périménopause (ou « préménopause » dans le langage courant) : la production hormonale devient irrégulière, les cycles se modifient, les premiers symptômes peuvent apparaître. Cette phase dure en moyenne 4 à 7 ans avant l'installation de la ménopause.
- La ménopause : elle est confirmée rétrospectivement, après douze mois consécutifs sans règles, sans autre cause. C'est un point de repère, pas un événement ressenti sur le moment. La ménopause confirmée marque simultanément la fin de la périménopause et le début de la post-ménopause.
- La post-ménopause : toute la période qui suit, où la production d'œstrogènes par les ovaires reste basse durablement.
Le rôle des hormones dans cette chronologie est détaillé dans notre article sur les hormones féminines.
Quels sont les premiers signes ?
Le signe le plus caractéristique de la transition est la modification des cycles menstruels. Les règles peuvent :
- S'allonger ou se raccourcir ;
- Devenir plus abondantes ou au contraire plus légères ;
- S'espacer progressivement, avec des cycles parfois sautés.
À ces changements de cycle s'ajoutent fréquemment :
- Des bouffées de chaleur et des sueurs nocturnes ;
- Des troubles du sommeil ;
- Des variations de l'humeur, une irritabilité ou une sensibilité accrue ;
- Une fatigue ou d'autres symptômes variables d'une femme à l'autre.
Tous ces signes ne sont pas systématiques : certaines femmes traversent la transition presque sans symptômes, d'autres en ressentent plusieurs.
Une caractéristique déroutante de cette période est sa variabilité dans le temps. Les symptômes peuvent apparaître, s'atténuer, puis revenir, au gré des fluctuations hormonales. Un mois peut être marqué par des bouffées de chaleur intenses et le suivant être plus calme. Cette irrégularité, parfois vécue comme imprévisible, est en réalité le reflet du fonctionnement ovarien qui devient erratique avant de s'arrêter. Le savoir aide à ne pas s'inquiéter de chaque variation et à percevoir la transition comme un processus, et non comme une succession d'événements isolés.
Il est également utile de distinguer ce qui relève de la transition hormonale de ce qui pourrait avoir une autre origine. Des règles anormalement abondantes, des saignements entre les cycles ou après les rapports, ou des symptômes inhabituels méritent toujours un avis médical : ils ne doivent pas être systématiquement attribués à la périménopause sans vérification.
À quel âge cela commence-t-il ?
La périménopause débute le plus souvent vers la fin de la quarantaine, parfois dès 40-45 ans. Elle s'étend en moyenne sur quelques années, en moyenne 4 à 7 ans, avant l'installation de la ménopause, qui survient autour de 51 ans en France, le plus souvent entre 45 et 55 ans. Cette chronologie connaît une large variabilité : certaines femmes la traversent en un an ou deux, d'autres sur près d'une décennie. Nous détaillons ces repères dans notre article à quel âge survient la ménopause ?
Attention : si des signes de transition apparaissent avant 40 ans (irrégularités marquées, bouffées de chaleur, etc.), il ne faut pas les rattacher d'emblée à une périménopause ordinaire. Un bilan médical s'impose pour éliminer une insuffisance ovarienne prématurée (IOP), qui relève d'une prise en charge spécifique.
Un point pratique à ne pas oublier : tant que les règles persistent, même irrégulières, une grossesse reste possible, et une contraception adaptée demeure nécessaire.
Quelle place pour les dosages hormonaux ?
On pourrait croire qu'une simple prise de sang permet de trancher. En réalité, sa place est limitée. Pendant la transition, les taux d'hormones fluctuent énormément d'un jour à l'autre : un dosage isolé peut donc être trompeur et n'apporte généralement pas d'information décisive.
Le repérage de la transition repose donc avant tout sur l'âge, les symptômes et l'évolution des cycles. Les dosages gardent un intérêt dans des situations précises, comme en cas de suspicion de ménopause précoce, ou lorsqu'une contraception hormonale masque l'arrêt des règles, et la décision d'y recourir revient au médecin.
Que faire à ce stade ?
Reconnaître que l'on entre dans cette transition est déjà une étape utile : cela aide à comprendre des symptômes parfois déroutants et à anticiper. Concrètement :
- Observer ses cycles et ses symptômes, ce qui facilite le dialogue avec le médecin ;
- Maintenir une bonne hygiène de vie : alimentation équilibrée, activité physique, sommeil, limitation du tabac et de l'alcool ;
- Consulter si les symptômes perturbent le quotidien : des solutions existent, et il n'est pas nécessaire de « tout supporter ». L'éventail des options est présenté dans notre article sur les traitements de la ménopause.
En résumé
« Préménopause » et « périménopause » désignent en pratique la même chose : la phase de transition qui précède la ménopause. « Préménopause » est le mot courant, « périménopause » le terme médical privilégié. Cette transition débute souvent vers la fin de la quarantaine, se reconnaît surtout à l'irrégularité des cycles et aux premiers symptômes, et n'exige généralement pas de dosages hormonaux pour être identifiée. En cas de gêne, un médecin peut accompagner cette étape.
Sources
- Trémollieres, F. et al. (2021). Les femmes ménopausées : recommandations pour la pratique clinique du CNGOF et du GEMVi. Gynécologie Obstétrique Fertilité & Sénologie. cngof.fr/rpc
- Assurance Maladie (Ameli). Ménopause : définition, symptômes et diagnostic. ameli.fr
- GEMVi — Groupe d'Étude sur la Ménopause et le Vieillissement hormonal. gemvi.org
- INSERM. Dossier d'information sur la ménopause. inserm.fr
Cet article est informatif et ne remplace pas un avis médical. En cas de symptômes gênants ou de question sur votre situation personnelle, consultez votre médecin ou votre gynécologue.